알레르기 비염 환자가 가을 들어 급증하고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 알레르기성 비염 진료 인원은 2025년 8월 약 68만 명에서 9월과 10월 각각 약 115만 명으로 뛰었다. 큰 일교차와 꽃가루, 집먼지진드기 등이 코점막을 자극하기 때문이다. 비염은 코막힘과 콧물에 그치지 않고 수면과 집중력을 떨어뜨리거나 부비동염·중이염·천식 등을 동반할 수 있다. 매년 환절기마다 반복되는 비염을 한의학에서는 어떻게 치료할까.

◇ 가을이면 비염이 심해지는 이유

알레르기 비염은 꽃가루나 집먼지진드기 같은 알레르겐에 면역체계가 과민하게 반응해 나타난다. 하지만 알레르겐뿐 아니라 기온과 습도 변화도 증상을 악화시키는 요인이다. 코점막에는 혈관과 자율신경이 풍부해 외부 환경 변화에 민감하게 반응하기 때문이다.

특히 가을에는 하루 동안 기온 차가 커진다. 갑자기 차가워진 공기가 코점막을 자극하면서 재채기와 콧물, 코막힘이 심해질 수 있다. 연구팀이 알레르기 비염 환자의 자율신경 기능을 분석한 결과에서도 질환의 중증도와 지속 기간에 따라 자율신경 반응에 차이가 나타났다.

비염은 단순히 코가 불편한 질환으로 끝나지 않는다. 코막힘으로 수면의 질이 떨어지면 피로와 집중력 저하로 이어질 수 있으며 알레르기 결막염, 부비동염, 이관장애·중이염 등이 동반되기도 한다. 천식과도 연관돼 있어 반복되는 증상을 방치하지 않는 것이 중요하다.

◇ 한의학에서는 비염을 어떻게 치료할까

한의학에서는 알레르기 비염을 코에만 국한된 문제로 보지 않는다. 콧물과 코막힘의 양상은 물론 증상이 반복되는 시기, 추위나 더위에 대한 반응, 체력과 체질 등을 종합해 치료 방향을 정한다.

한방안이비인후피부과 전문의는 환자의 상태에 따라 한약과 침, 뜸 등을 활용한다고 설명했다. 한약 역시 환자의 증상과 전신 상태에 따라 처방을 달리한다.

연구팀이 형개연교탕과 소청룡탕 등 한약 치료를 연구한 결과, 복용 2주 후부터 콧물과 코막힘 등 주요 증상이 개선됐으며 4주간 복약을 마친 뒤 8주가 지난 시점에도 개선 상태가 유지되는 것으로 나타났다. 연구팀은 알레르기 비염 환자마다 자율신경 특성이 다른 만큼 개인별 상태를 고려한 치료가 필요하다고 봤다.

한의학에서는 이른바 ‘허실·한열’ 등 전신 상태도 치료에 고려한다. 같은 비염이라도 콧물이 주된 증상인지, 코막힘이 심한지, 특정 계절에 반복되는지 등에 따라 치료법을 달리할 수 있다는 설명이다.

◇ 치료와 함께 온도·습도 관리도 중요

소아기에 시작된 비염은 성장하면서 호전되기도 하지만 청소년기와 성인기까지 이어지는 경우도 있다. 특히 성장기 아이에게 코막힘이 지속되면 숙면을 방해해 피로감이나 집중력 저하로 이어질 수 있다.

성인도 만성적인 코막힘과 수면장애가 지속되면 삶의 질이 떨어질 수 있다. 부비동염이나 중이염 등이 함께 나타나는 경우도 있어 매년 환절기마다 증상이 반복된다면 미리 관리하는 것이 좋다.

실내 환경도 살펴야 한다. 실내 온도는 20~22도, 습도는 50~60％ 정도로 유지하고 실내외 온도 차가 지나치게 커지지 않도록 하는 것이 좋다. 충분한 수분 섭취와 규칙적인 운동으로 기초 체력을 유지하는 것도 도움이 된다.

기후 변화로 인한 자극을 완전히 차단하기는 어렵다. 평소 충분한 수분 섭취와 규칙적인 운동으로 기초 체력을 기르고 자신의 상태에 맞는 치료를 받는 것이 호흡기 면역력 유지에 도움이 된다.

◇ 가을 비염 관리 체크리스트

◇ 한의학 치료, 이런 점이 다르다

가을 비염은 단순히 계절이 바뀌면서 생기는 불편함이 아니다. 매년 반복되는 증상이라면 한의학적 치료와 함께 생활 환경을 관리해 호흡기 건강을 지키는 것이 중요하다. 충분한 수분 섭취와 규칙적인 운동, 적절한 실내 온·습도 유지로 비염 증상을 완화하고, 자신의 체질과 상태에 맞는 치료를 받는 것이 도움이 된다.